Le verre est transparent, relativement dur, inerte d’un point de vue chimique et biologique et possède une surface très lisse. Ces caractéristiques en font un matériau utilisé dans de nombreux domaines, mais en même temps le verre est un matériau fragile qui a tendance à se briser en fragments pointus.

Ces inconvénients peuvent être atténués - en partie ou entièrement - par l'inclusion dans le verre fondu d'autres éléments tels que des oxydes métalliques, obtenant ainsi du cristal. Le verre et le cristal sont obtenus par un processus de fusion et de refroidissement de mélanges de silicates, notamment de quartz et d'autres substances telles que l'oxyde borique et le pentoxyde de phosphore, deux éléments vitrifiants. La principale différence entre le verre et le cristal est la présence dans ce dernier d'oxydes métalliques - généralement du plomb - qui provoquent une augmentation significative de la densité, de l'indice de réfraction, et donc de la brillance, rapprochant les propriétés optiques du cristal de celles du diamant. Le cristal est un verre qui possède des caractéristiques de brillance, de transparence, d'élasticité ; c'est de là que vient son nom : du grec κρύσταλλος, krystallos, signifie en fait glace.

De plus, l'oxyde métallique augmente la résistance du matériau, permettant de fabriquer des objets plus fins que ceux en verre.

Un verre incolore d'une extrême pureté, comme le cristal de roche, a été obtenu pour la première fois par les maîtres verriers vénitiens à partir de 1450 grâce à la combinaison de poudre de quartz extraite de galets broyés du fleuve Tessin, avec les cendres de plantes marécageuses et marines du bassin méditerranéen, contenant carbonate de sodium et potassium.

Du dioxyde de manganèse a ensuite été ajouté comme agent de blanchiment. Cette substance était déjà connue dans les fours de Murano en 1290, mais il a fallu près de deux siècles pour affiner une technique et une compréhension plus approfondie de ses caractéristiques et capacités afin de permettre la création d'un verre fin et transparent, exempt d'impuretés et de bulles.

Avant cette période, les oxydes métalliques, contenus comme impuretés dans les matières premières naturelles utilisées, teintaient le verre dans une teinte variable du bleu-vert au jaune-vert selon les conditions de fusion du verre.

La naissance du cristal remonte aux années 1450 environ, lorsqu'Angelo Barovier inventa le cristal de Muranèse, l'obtenant à partir de verre additionné de sodium et de manganèse. Un décret de la République de Venise en 1455 lui accorde la production exclusive de ce verre très transparent, réalisé selon la technique qu'il a développée. Barovier a appelé ce cristal « vetro cristallino » ou « cristallo veneziano ». Ce cristal particulier est un verre clair et incolore, basé sur la purification des cendres obtenues à partir de plantes contenant du carbonate de sodium et de potassium, ainsi que sur la décoloration avec du dioxyde de manganèse.

Angelo Barovier a réussi à se débarrasser des impuretés qui rendaient le verre opaque, légèrement jaunâtre ou verdâtre : l'ingrédient principal était le dioxyde de manganèse inclus dans le verre, ajouté aux températures de fusion de la silice.

Le cristal de Bohême est constitué d'un composant de calcium et de potassium, et d'une faible teneur en oxyde de plomb.

Le cristal anglais est un verre au potassium, très brillant en raison des fortes concentrations d'oxyde de plomb. La découverte du cristal anglais est relativement nouvelle et est généralement attribuée à l'Anglais George Ravenscroft qui, à la fin du XVIIe siècle, aurait introduit l'oxyde de plomb dans les matières premières du verre. Le résultat fut un verre brillant, aussi brillant que le cristal de roche (quartz), avec une plus grande transparence, poids et sonorité que les autres formes de verre, il fut baptisé cristal au plomb.

Le cristal de Murano contient du sodium et du manganèse à la place du plomb. Pour cette raison, contrairement aux cristaux de Bohême et d'Angleterre qui contiennent - à des doses différentes - de l'oxyde de plomb, le cristal de Muranèse nécessite un traitement complètement différent dans lequel les verres doivent être maintenus au chaud pour la décoration : le dioxyde de sodium, de calcium et de manganèse utilisé le rend plus adapté à un traitement manuel long et complexe.

Gymnaste Picasso, par Giuliano Mian

Le cristal au plomb a d'excellentes qualités mais est dur à chaud et est plus facilement malléable à froid. Au contraire, le cristal de Murano est plus doux à chaud et rigide à froid : le traitement doit être effectué lorsque le verre est encore chaud.

De cette particularité naît la magie du cristal de Murano : le traitement prend plus de temps, la forme peut être modifiée à volonté, la possibilité d'inclure d'autres éléments tels que des couleurs, des feuilles d'or, des sbruffi (en plaçant plusieurs couches de verre colorées une sur le dessus du cristal). autre). Alors que les cristaux anglais et bohèmes sont reconnaissables à la perfection géométrique des formes et à la pureté du verre, le cristal de Murano se distingue par la couleur, la plasticité, ses formes : l'âme de l'artiste entre dans le produit.

Aujourd’hui, l’industrie du cristal est confrontée à un nouveau défi dû à une pression réglementaire croissante tendant à exclure le plomb des produits de consommation. Ce métal - bien qu'une fois solidifié dans le verre ne présente aucun risque pour le consommateur final - peut être nocif pour les travailleurs et l'environnement. C'est pour cette raison que les fabricants de verre contenant de l'oxyde de plomb sont sous pression pour adopter une alternative. Il existe d'autres métaux qui offrent des services similaires à ceux du plomb comme les oxydes de titane, de zinc ou de strontium.