Né à Innsbruck (Autriche) en 1917, il étudie à Turin et obtient un diplôme d'architecture.
En 1958, il commence à travailler pour la société Olivetti. En 1981, il est l'un des fondateurs de la marque Memphis et, avec cette marque, il conçoit dans les années 80 des verres caractérisés par de forts contrastes de couleurs très réussis.
Il a coopéré avec SALIR en 1948, avec Vistosi en 1977 et avec Venini & Co. en 1989.
En 1947, il crée une entreprise à Milan où il s'occupe de projets d'architecture et de design.
Son travail de design était cependant collatéral à des initiatives culturelles.
Il a participé à diverses expositions de la Triennale et à des expositions collectives et personnelles en Italie et ailleurs.
Ettore a joué un rôle international dans l'innovation du design dans les années d'avant et d'après-guerre.

En 1958, il commence à travailler avec Olivetti en tant que consultant en design.

En 1959, il conçoit, entre autres, la première calculatrice électronique italienne et, plus tard, divers systèmes de calcul périphériques, ainsi que des modèles de machines à écrire tels que Praxis, Tekne, Editor et Valentine. Une machine à écrire Valentine fait désormais partie de la collection permanente du Museum of Modern Art de New York.

Après une longue tournée de conférences dans les universités britanniques, Sottsass a reçu un diplôme honorifique du Royal College of Art de Londres. En 1980, il fonde le cabinet Sottsass Associates, où il poursuit son travail d'architecte et de designer.

L'année suivante, il fonde, avec des collègues, des amis et des architectes de renommée internationale, le groupe Memphis, qui devient rapidement le fleuron du '''nouveau design'''' et un repère pour le mouvement d'avant-garde contemporain. Son travail fait désormais partie des collections permanentes d'importants musées des grandes villes : New York, Paris, Sydney, Denver, Stockholm, Londres, San Francisco et Toronto.

Ses distinctions les plus récentes incluent, en 1992, une nomination comme « Officier » dans l'ordre des arts et des lettres de la République française, un diplôme honorifique en 1993 de la Rhode Island School of Design et, en 1994, le IF Award Design Kopfe d'Industrie. Forum Design à Hanovre ; en 1996, il a reçu un doctorat honorifique du Royal College of Art de Londres et un prix de design du Brooklyn Museum de New York.

En avril 2018, Le Stanze Del Vetro, a exposé de nombreuses œuvres conçues par Ettore Sottsass réalisées au Cirva - Centre International de Recherche sur le Verre et aux Arts Plastiques. Lien