La famille Toso a une tradition ininterrompue de soufflage du verre de Murano depuis 700 ans, créant des récipients en verre qui sont devenus les trésors jalousement gardés de l'aristocratie vénitienne. Les 50 dernières années de cette histoire appartiennent au Maestro Gianni Toso.

"J'ai eu du mal avec l'école ordinaire. Ils essayaient de m'apprendre des choses qui me paraissaient étranges", dit-il. "Ce que je connaissais, c'était les choses que je connaissais, la couleur, l'éclat, la forme du verre".
Ainsi, à 10 ans, il a commencé à travailler dans une usine de verre à l'insu ou sans la permission de ses parents, travaillant jusqu'à 12 heures par jour pour alimenter en bois le four de l'usine. Son salaire était de 1 $ par semaine.
Ses parents lui ont permis de continuer à travailler à plein temps à l'usine, à condition qu'il aille à l'école le soir.
À 14 ans, il est accepté à l'Abate Vincenzo Zanetti, l'académie des beaux-arts Maestro d'Arte pour maîtres souffleurs de verre de l'île de Murano, où il apprendra pendant sept ans. La philosophie derrière l'école était que les artistes devaient être complets. Ils doivent connaître le design géométrique, l’histoire de l’art, la peinture et, grâce à ces connaissances, apprendre à créer de nouvelles formes de verre. Tous les. tandis qu'il complétait son travail académique par des travaux pratiques dans les usines, fabriquant n'importe quoi, des lustres aux gobelets en passant par les cendriers.
Pendant 14 ans, il a étudié auprès des meilleurs maîtres dans 12 usines différentes, apprenant leurs secrets.
À 23 ans, il quitte les usines et ouvre son propre petit atelier, produisant des souvenirs au chalumeau.
Le travail de la lampe, dit-il, était peu coûteux, mais il a dû l'apprendre lui-même car cela n'était pas enseigné dans les usines.
En 1967, à l'âge de 24 ans, il ouvre un atelier dans le ghetto juif de Venise. Son établi était une planche à laver soutenue par deux chevalets et il a créé une ligne de 12 figurines d'animaux qu'il a vendues aux boutiques de souvenirs de San Marco.
Mais à Venise, le monde de l'art a commencé à s'ouvrir à lui, à mesure que la ville commençait à influencer ce qu'il faisait de son métier. "Il y avait de l'art dans chaque rocher de Venise", a déclaré Toso. Il commença à repousser les limites de son métier et, en 1969, réalisa un jeu d'échecs, "Juifs contre Catholiques", qui représentait les dirigeants de deux théologies opposées, des prêtres franciscains catholiques combattant des Juifs hassidiques.

Cela lui a valu le premier prix d'une exposition consacrée aux maîtres verriers de Murano et, peu de temps après, Salvador Dali lui a demandé de réaliser une série de 12 fleurs surréalistes en verre du peintre.
Mais le médium est devenu véritablement un art pour Toso en 1972, lorsqu'il a été invité à participer au Symposium international sur le verre au Musée Bellerive de Zurich , où Harvey Littleton avait l'intention d'explorer le verre en tant que forme d'art. Toso était le seul Vénitien invité.
Ce n'était pas une décision simple pour Toso d'y assister. Les techniques vénitiennes de soufflage du verre étaient jalousement protégées et il devait consulter sa famille sur ce qu'il pouvait ou ne pouvait pas partager. Dans l'ancienne République de Venise, si un souffleur de verre quittait Murano pour se rendre dans un autre pays, il était tué et le gouvernement saisissait tous les biens et possessions de sa famille.
Pendant deux semaines, Toso a vécu et travaillé avec des artistes verriers du monde entier. "Là, grâce à toute la bonne énergie et l'enthousiasme, en particulier de la part des artistes américains, pour la première fois de ma vie, j'ai partagé des idées avec des étrangers et avec des gens qui, comme moi, ne considéraient pas le verre uniquement comme des artisans qui réalisent une production artisanale", » dit Toso. "C'était un événement culturel fantastique."
Toso savait qu'il était un artiste, mais il avait toujours pensé qu'il exprimerait sa nature artistique à travers la peinture. Le verre était un matériau unique, mais c'était un matériau artisanal grâce auquel il pouvait gagner sa vie. Le colloque a changé son attitude.
Alors que l'artisanat était une question de répétition, les beaux-arts, dit Toso, ont une manière de faire réfléchir les gens, une manière d'ouvrir l'espace et d'ouvrir les portes.
Il est devenu une figure importante du mouvement Glass Studio pour diffuser le soufflage du verre comme forme d’art.
Marvin Lipofsky a d'abord rencontré Toso à Zurich, puis a travaillé avec lui sur des projets collaboratifs à Venise. En 1979, Lipofsky, alors président du département de verre du California College of Arts and Crafts, a organisé une tournée de soufflage de verre dans les départements d'art des universités américaines pour enseigner les techniques italiennes, avec Toso en tête d'affiche. Toso est devenu le premier Vénitien à enseigner les techniques italiennes aux Américains. Il est également tombé amoureux de la liberté de la culture américaine. Désenchanté par les conflits politiques en Italie, il vend son studio du ghetto de Venise en 1981 et s'installe dans le New Jersey avec sa femme Karyn.
"En Amérique, j'ai vu l'avenir et la continuité de la tradition de ma famille, ainsi que l'avenir du mouvement Glass Studio."

Toso est largement reconnu comme l'un des meilleurs souffleurs de verre au monde. Il a créé des œuvres exposées dans des galeries et des collections privées aux États-Unis, en Australie, en Belgique, en Allemagne, en Israël et au Japon, et il a donné des conférences dans des écoles d'art et des galeries du monde entier.
Il est connu comme un innovateur dans le domaine du travail du luminaire. Alors que de nombreux artistes verriers contemporains ont créé des ateliers qui sont essentiellement des usines de création d'art, Toso travaille sans aide dans un atelier entouré d'un vignoble qu'il a planté sur la propriété de sa maison de Baltimore, où il continue d'explorer son médium en tant que forme d'art. .