Il termine liuli è entrato nella tassonomia delle arti e dei mestieri cinesi dopo i contatti con le regioni occidentali dell'Asia centrale cinese durante la dinastia Han.
Scritto in vari caratteri omofonici, liuli si incontra più frequentemente nei testi cinesi in riferimento al vetro opaco o alle pietre preziose, ma può significare "smalto" o qualsiasi cosa con una superficie simile al vetro.
Secondo gli storici della tecnologia del vetro cinese, liuli nei testi pre-Tang (618–907) denotava tutti i tipi di oggetti fabbricati artificialmente realizzati con materiale a base di silice.
Molti di questi furono importati da località occidentali, come il Kashmir e l'antica Roma.
Grazie al primo sviluppo della tecnologia di soffiatura del vetro, l’Impero Romano esportò molte forme di vetro nel resto del mondo, comprese l’Asia centrale e la Cina.
Tuttavia, approfondite indagini archeologiche rivelano che il vetro veniva prodotto in Cina già durante la dinastia Zhou (1066 a.C.–256 a.C.).
Grandi quantità di vetro opaco e perle per gli occhi sono state trovate nelle tombe degli Stati Combattenti (ca. 770–221 a.C.), Qin (221–206 a.C.) e Han, il che indica che erano relativamente comuni, realizzate come un imitazione economica della giada per scopi funerari.'
Tale funzione probabilmente spiega il fatto che la forma scritta standard per entrambi i caratteri liu e li ha un radicale 'giada' (cinese yu).
Poiché i materiali e i metodi coinvolti nella realizzazione del vetro e dei rivestimenti ceramici (cioè gli smalti) sono simili, quest'ultimo divenne un riferimento comune dei liuli.
Sebbene questa fluidità non sia insolita nell'etimologia cinese, pone un problema per decifrare l'esatto significato di liuli nei primi testi.
Le frasi contenenti il termine liuli possono riferirsi ad oggetti in vetro o pietre colorate, piuttosto che a ceramiche smaltate.
Mentre nella maggior parte degli scritti pre-Han liuli significa vetro opaco, negli scritti successivi potrebbe significare qualsiasi cosa, da vasi di vetro, rivestimenti ceramici, pietre colorate, superfici brillanti, o potrebbe significare semplicemente "splendore" o "splendente".
Forse a causa di questa ambiguità linguistica, una nuova parola, boli, apparve nella letteratura cinese durante la dinastia Tang per denotare solo la lavorazione del vetro. Si pensa che la sua coniazione sia legata all'importazione di un nuovo tipo di vaso trasparente in vetro soffiato, una novità nell'epoca Tang.
La letteratura buddista contiene anche prove che suggeriscono che sia liuli che boli abbiano origini sanscrite: liuli è una variante di un numero di parole che trascrivono la parola sanscrita vaiḍūrya, una pietra preziosa, e boli è una trascrizione di spātika, che significa cristallo o quarzo.
Nonostante questa differenziazione generale, i riferimenti esatti dei liuli non sono sempre chiari.
La parentela tra vetro e smalto è forse la ragione principale per cui l'esame e l'interpretazione approfondita del termine liuli sono stati condotti in gran parte da scienziati della lavorazione del vetro cinese.
Gli studiosi dei primi scambi commerciali e culturali sino-occidentali, come Xinru Liu (nato nel 1951), e di storia della scienza e della tecnologia cinese, come Joseph Needham (1900–1995), scelsero di leggere liuli come "vetro". Gli storici dell'architettura e della tecnologia ceramica cinese, invece, preferiscono interpretarlo come il rivestimento della ceramica, cioè lo "smalto".
Questa tecnica così ricca di storia è oggi promossa dallo studio LIULIGONGFANG, fondato da Chang Yi e Loretta H. Yang.
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https://www.liuliusa.com
